汞
在西班牙阿爾瑪?shù)さ墓爬系V區(qū)里,液體汞(俗稱水銀)的的確確從巖洞的壁上滴下。在不存在可以理解它的知識框架或者不知道它的來龍去脈的時候,這種液體的金屬看上去必然顯得那么神奇。
噢,那真是廢話!無論你對它了解多少,汞在今天也是完全一樣的不可思議。你了解得越多,它越是顯得神奇。我得到了足夠裝滿一只色拉碗的汞,這使得我能夠在那里面將一枚小炮彈漂浮起來,或是(戴著橡皮手套)感受一下那里面幾英寸深度下作用在我手指上的難以置信的壓力。甚至鉛(82)也能夠浮在汞上——當(dāng)你拿起一瓶汞的時候,你首先注意到的是那不可思議的沉重。擁有更多汞的人們,如阿爾瑪?shù)さ哪切┑V工,能夠讓他們自己漂浮在汞上。打算在一池子汞中洗個澡的人會只下沉幾英寸,實際上是坐在汞的表面上。
但一種液體金屬真的是那么令人吃驚嗎?歸根結(jié)底,如果你將任何金屬加熱到足夠的溫度,它都會變成液體。這就是為什么你能用模具鑄造鉛(82)和鐵(26)。汞實際上完全是一種普通的金屬,只是碰巧被移到了與眾不同的溫度范圍內(nèi)而已。非常確定的是,如果將汞在液氮中冷卻,它就會變成一種與錫很相似的堅硬的,有延展性的金屬。
關(guān)于汞的悲劇性事情是它的毒性是如此之高。數(shù)千年來它作為一種神奇的東西被玩弄、被試驗,并被使用在任何它看上去能夠用到的地方。但在所有那些個時候,它都陰險地、緩慢地、不知不覺地毒害著與之接觸的每一個人,損害他的中樞神經(jīng)系統(tǒng)并最終導(dǎo)致發(fā)瘋。汞是所有毒藥中最壞的一種——是毒害已經(jīng)發(fā)生了好幾年你還沒有注意到的那種。無怪乎人們用了幾個世紀(jì)才把那些傷害事實的碎片拼湊在一起并找出真相。
現(xiàn)在我們知道,汞(尤其是以像甲基汞這樣的有機(jī)化合物的形式)進(jìn)入食物鏈并在那里停留,在越來越大的動物體內(nèi)逐步聚集和濃縮,直至到達(dá)金槍魚體內(nèi)。
從接觸它到癥狀出現(xiàn)之間的延遲使得我們在數(shù)百年中無法注意到汞的毒性。鉈的毒性也在相當(dāng)長時間內(nèi)沒有人注意到,雖然它起作用的速度要快得多。
鉈
鉈是排在砷(33)之后的第一種劇毒元素。的確,硒(34)、鎘(48)、汞(80)以及另外一些元素對我們的身體也有害,但它們不會立刻置人于死地。換句話說,與鉈不同,它們中沒有一個是令人滿意的謀殺武器。
對某人下毒卻能逍遙法外的技巧在于找到一種新的毒藥,它造成的癥狀無人能夠識別并且不知道如何檢測。如果殺手的運(yùn)氣好,人們甚至可能都沒有意識到一場謀殺已被付諸實施了。(不可否認(rèn),在一百年前做到這一點要容易得多,那時候不明原因的死亡很普通。)
砷本身由于作為謀殺武器的成功而成為犧牲品。它如此廣泛地被用作“繼承權(quán)粉末”(意思是為了爭奪繼承權(quán)而用砷進(jìn)行謀殺),因而由它引起的癥狀變得廣為人知。1836年發(fā)展起來的一種靈敏的化學(xué)檢測方法使得砷作為神秘毒藥的用途開始走向盡頭。
另一方面,鉈在長得多的時間里隱藏潛伏著。最著名的鉈謀殺案發(fā)生于20世紀(jì)50年代,但直至今日,無論是蓄意策劃的還是意外的鉈中毒案件都還時不時地使警方感到困感。通過檢測來證明被害人體內(nèi)存在鉈當(dāng)然是可行的,但警方在想到檢測它之前必須先懷疑它,并且在很多案例中調(diào)查人員需要花費(fèi)幾個月甚至幾年的時間才能將所有的疑點拼湊在一起。
如果想知道自己是否成為鉈中毒的犧牲品,那么癥狀包括惡心、脫發(fā)、精神錯亂以及腹痛——你會注意到,每一種癥狀都可能出現(xiàn)于其他上百種疾病中。
要檢測鉛謀殺的標(biāo)志通常就容易得多。