鉑
歷史上,鉑是最具聲望的元素。當(dāng)然,金是偉大的,但鉑總是比它更好。信用金卡?和白金卡相比就算不上什么了。地殼內(nèi)鉑的含量比其他的鉑族金屬如銠(45)、鋨(76)、銥(77)基至金(79)都更為豐富,但由于需求量大,它的價格明量更為高昂。
鉑在實驗室和工業(yè)上是如此重要,以至于盡管其價格絕對驚人,但你依然可以購買到諸如純鉑制的碗、坩堝、濾光片夾座以及電極等東西。鉑具有比其他金屬更強的抗強酸和耐高溫的特性——你可以將幾乎任何東西奶向它而不會產(chǎn)生一點點斑痕。
和它的抗腐蝕性同樣重要的是鉑催化化學(xué)反應(yīng)的能力、例如那些將原油精煉為汽油的極其重要的反應(yīng)。(任何用于石油精煉的東西都會自動形成一種巨大的商業(yè)。)在其生命周的末端,石油產(chǎn)品經(jīng)常會再次遇到鉑——那是在全世界的汽油動力車輛和紫油動力汽車的催化轉(zhuǎn)化器中。在鉑的協(xié)助下,尾氣中未燃燒的碳氫化合物被氧化為二氧化碳和水。
所有計量的基本單位,例如時間(參見55號元素銫)和距離(參見36號元素氪),都是通過用任何人都能測量的物質(zhì)的基本特性來定義的——除了一個例外。質(zhì)量是通過國際千克原型器定義的,那是一個鉑制的圓柱體(含10%的銥),它制于1879年,保存在巴黎的一間特殊的房間里。這個圓柱體具有定義上的1千克質(zhì)量。
這不是一個非常好的定義。在圓柱體被清潔和搬運后,通常會導(dǎo)致重量的改變,并且據(jù)知已經(jīng)有十毫克的漂移——最終有必要發(fā)展一種更好的定義方法。最有可能的是,千克將以確定數(shù)量的某種元素的原子,或是通過某一受到精確控制的電流所產(chǎn)生的磁力來定義。
鉑首飾存在的問題是它看上去與銀(47)、鈀(46)甚至更低端的鉻(24)實在太像了——簡而言之,它閃耀著銀白的光芒,和幾乎其他每一種金屬都一樣。如果我打算花大價錢購買某種圍繞著我的手指的金屬小塊,那么我至少希望它能有一點兒顏色,而這就不可避免地引導(dǎo)我們?nèi)チ私饨鹪亍?/span>
金
黃金是金本位制的標(biāo)準(zhǔn)。銠(45)也許更有價值,但沒有人像渴求金那樣渴求銠。只有碳(6)以鉆石的形態(tài)能激起相同的欲望,但鉆石的生命是暫短的,很容易因加熱而破壞,并且當(dāng)人們可以人工合成大塊的鉆石時,它將會很快變得不值錢。
鉆石只是一個騙局,但黃金是真實的東西,完全經(jīng)得起它所激起的那種崇拜。
黃金與生俱來就是尊貴的。它的儲量很小——人類歷史上已經(jīng)開采的所有黃金可以用一個邊長約為60英尺的立方體來容納。(因此,如果你遇見一個傻瓜,他建議將我們的貨幣回歸到金本位,你就可以向他指出,根據(jù)現(xiàn)行價格,這些黃金只值幾萬億美元,明顯少于流通的貨幣量。這就是說,沒有足夠的黃金用來流通。)
黃金具有無可爭辯的美麗。在所有金屬中,它是唯一既有顏色又能永遠保持它的光芒和美麗的金屬。當(dāng)你發(fā)現(xiàn)一塊在地里已經(jīng)躺了幾百萬年的黃金,把它揀起來,撣去上面的塵埃時,你會看見它依舊為你閃亮,好像它所有的漫長等待都是為了這一刻。從現(xiàn)在起數(shù)十億年后,當(dāng)外星人在我們的太陽爆炸前來到地球拯救最后的藝術(shù)品時,圖坦卡蒙法老(King Tutankhamun(約公元前1341-約公元前1322),古埃及新王國時期的法老。他的木乃伊于1922年出土?xí)r,其著名的黃金面具重約10.23千克)的純金面具將會像今天一樣閃亮——一如它在3300年前嶄新時那樣。不膚淺、不短暫,黃金的美麗是根植于它那獨特的原子結(jié)構(gòu)之內(nèi)的。
金是非常有用的。它是電的優(yōu)良導(dǎo)體并且絕對不會生銹,這使它成為電氣觸頭的最佳材料。在導(dǎo)體僅通過接觸來連接兩個電路的地方,每個表面上的任何銹蝕都會切斷連接。用于電子器件的黃金是如此之多,以至于將這些電子器件回收并提取出黃金成了一門大生意。
遠在那些贊美的話語存在之前,金就使我們著迷并激勵著我們。另一種完全不同的元素也幾乎同樣引起驚愕和癡迷,那就是古人稱之為活躍的或是“敏捷的”銀的元素——汞。