居里夫人1867年11月7日生于俄國占領下的波蘭首都華沙。她的父親是華沙高等學校的物理學教授,母親是聞名遐邇的鋼琴家。她從小秉承父母聰明好學的家風,對科學實驗有濃厚的興趣。中學畢業(yè)后,她曾給人當過家庭教師。1891年在巴黎繼續(xù)深造,獲得兩個碩士學位。學成后,本打算回國,但是當她同法國年輕物理學家皮埃爾·居里相識后,又改變了計劃。1895年,她與皮埃爾結婚,1897年生了一個女兒。
居里夫人在撫育女兒的同時,還孜孜不倦地進行學習,她在一篇試驗報告中了解到法國物理學家貝克勒爾發(fā)現了一種“鈾射線”(朋友們稱之為“貝克勒爾射線”)。這一發(fā)現引起居里夫人極大興趣。射線放射出的力量是從哪里來的?這種放射的性質的是什么?她把這個問題當作她博士論文的一個課題來進行研究。
1898年,經過丈夫皮埃爾多次向理化學校校長申請,校方才同意居里夫人用學校那間破舊、陰暗潮濕的貯藏室作物理實驗。在這里他們每次把20多公斤的廢礦渣放入冶煉鍋里溶化,又連續(xù)幾小時不停地用一根粗大的鐵棍攪動。在那間陰冷的小屋里,居里夫人以她嚴謹的治學態(tài)度,進行有條不紊的實驗。她發(fā)現捷克斯洛伐克有一種瀝青鈾礦,放射性強度比預計的強度大得多,她知道,自己找到了一種新的元素。于是她和丈夫緊張地工作起來,終于在1898年7月找到了比純鈾放射性還強400倍的一種放射性元素。居里夫人為了紀念她的祖國——波蘭,就給這個新元素定名為“釙”(波蘭的意思)。
1898年12月,居里夫人又根據實驗事實宣布,她發(fā)現了第二種放射性元素,這種新元素的放射性比釙還強,她把這種元素定名為“鐳”??墒牵敃r誰也不敢確認她發(fā)現的這種新元素。因為按化學家的傳統(tǒng)觀念,一個科學家在宣布他發(fā)現新元素時,必須拿出實物來,并精確地測出它的原子量。而居里夫人手里既沒有鐳的樣品,也沒有它的原子量。
為了讓同行們看到真實的樣品鐳,居里夫人需要在藏有釙和鐳的瀝青鈾礦里去提煉,而當時這種礦物很昂貴。對于生活本來很清貧的居里夫婦來說,無法用足夠的錢去購買。
經過無數周折,奧地利政府決定饋贈一噸殘礦渣給居里夫婦,并答應若他們將來再需要的話,可以在最優(yōu)惠的條件下供應。于是,居里夫人有了原料來源。他們夫妻夜以繼日地在小屋里提煉,從1898年一直工作到1902年,整整4年時間,經過幾萬次的提煉,處理了幾十噸的礦石殘渣,他們終于得到了0.1克的鐳,測定出它的原子量是225,鐳宣告誕生了!
居里夫人以《放射性物質的研究》為題,完成了博土論文。1903年,她獲得了巴黎大學物理學博士學位。之后,她與丈夫雙雙獲得諾貝爾物理學獎。人們稱她為“鐳的母親”。居里夫婦證實了鐳元素的存在,使全世界都關注起放射性現象,掀起了一股放射性物質的研究和應用熱潮。鐳的發(fā)現在科學界爆發(fā)了一次真正的革命,動搖了傳統(tǒng)物理學觀念。
由于長期接觸放射性元素,居里夫人得了嚴重的貧血癥。1906年,皮埃爾·居里因車禍去世后,居里夫人克制了巨大的悲痛,仍然堅持對放射性物質的研究,并撰寫了《放射性通論》一書。令人驚奇的是,1911年,她又一次獲得諾貝爾物理學獎,成為世界上惟一兩次獲諾貝爾獎的女性。
居里夫人是一個無私而高尚的人。1906年丈夫皮埃爾去世后,她把與丈夫千辛萬苦提煉出來的鐳,無償贈送給了治癌實驗室。當時,那些鐳可值100萬法郎。親友們?yōu)榇素焸渌瑒裾f她應該改善一下生活,或把這些財產留給女兒。居里夫人卻說,我希望女兒長大后自己謀生,我要把精神財富留給她,讓她走上正確的人生之路。
令世人欽佩的是,居里夫人的女兒伊倫·約里奧,果然不負母親厚望,她也走上了一條科學研究之路。在與丈夫合作研究了核裂變之后,她發(fā)現了人工放射的物質,并第一次制造出了人造同位素。因此,伊倫也獲得了諾貝爾物理學獎,成為世界上惟一一對母女二人獲諾貝爾獎者。
1934年,67歲的居里夫人終因勞累和疾病去世了。臨終時,她留下遺囑,不要人們?yōu)樗e行葬禮,她希望埋到巴黎郊區(qū)丈夫的墓旁,她要永遠和皮埃爾在一起,人們含淚滿足了她的愿望。