很顯然,嘗試用量子理論來解釋化學(xué)的方法只能隨著量子力學(xué)在20世紀(jì)的發(fā)展而出現(xiàn),但是這種還原論方法的歷史卻由來已久。一般而言,還原論是指這樣一種觀點,即一門科學(xué),比如化學(xué),可以還原至更加”基礎(chǔ)性的”科學(xué),對于化學(xué)而言,這種所謂的基礎(chǔ)科學(xué)即是物理學(xué)。還原論的核心概念是科學(xué)之間具有等級性,即更加基礎(chǔ)性的科學(xué)(通常是指物理學(xué)和數(shù)學(xué))與被看作是行生科學(xué)或者副現(xiàn)象科學(xué)之間存在等級性,衍生科學(xué)從化學(xué)開始,然后經(jīng)過生物學(xué)逐級傳遞至人類科學(xué),比如社會學(xué)或者心理學(xué)。對于把人類心理學(xué)還原至神經(jīng)科學(xué)的這種嘗試我們并不陌生,這也得益于大眾媒體的傳播,不過與簡化化學(xué)相互作用至物理學(xué)規(guī)律的嘗試相比,上述這種人類心理學(xué)的簡化嘗試是從近代才開始的。1669年,首位也是最著名的巴黎皇家科學(xué)院的終身秘書本納德·方特納爾(Bernard Le Bovier de Fontenelle),作了以下比較:
通過可見的化學(xué)操作將實體分解成一定數(shù)目的粗略的有形要素,比如鹽、硫磺等。雖然物理學(xué)通過精密推測作用于原理并將它們分解成更加簡單的原理,如同化學(xué)作用于實體并將它分解成以無數(shù)方式塑造和運動的更小的實體,這是物理學(xué)與化學(xué)之間的主要差別……化學(xué)的精神更加混雜,更加密集,這種精神更像是混合體,其中的要素彼此混合在一起,而物理學(xué)的持神更加清晰,更加簡單,障礙較少,并且最終直達事物的起源,而化學(xué)精神并不通向事物的終點(終極現(xiàn)實)。
隨著時間的流逝,方特納爾的歷史和科學(xué)語言已經(jīng)失去了參考價值,然而他對化學(xué)精神與物理學(xué)精神所作的比較仍然十分中肯。事實上,許多科學(xué)家利用類似的論證來合理化物理學(xué)和化學(xué)之間的科學(xué)或者哲學(xué)任務(wù)劃分。因而,化學(xué)的目的通常旨在提供主導(dǎo)物質(zhì)轉(zhuǎn)變的原理,而致力于揭示大自然終極構(gòu)成及其行為所遵循的基本定律的卻是物理學(xué)。從這個科學(xué)哲學(xué)的經(jīng)典視角來看,化學(xué)家們面臨著一個選擇:他們要么接受正統(tǒng)的哲學(xué)觀并退居物理學(xué)統(tǒng)治的科學(xué)世界中的次等地位;要么起來造反,英勇抵抗強大的鄰邦科學(xué)的帝國主義野心。只要我們從與經(jīng)典本體論問題相關(guān)的抽象認識論角度去看待這類問題,那么類似于化學(xué)家所面臨的這種兩難境地將牢固存在于科學(xué)哲學(xué)當(dāng)中。當(dāng)科學(xué)被看作一項本質(zhì)上統(tǒng)一的、緊密相連的事業(yè),旨在解決已明確界定的終極本體論問題時,物理學(xué)家自然會探求事物的純粹和完整形式,而化學(xué)家則看不到實踐和經(jīng)驗之樹上的隱藏木材,那么當(dāng)仁不讓的物理學(xué)家與思想狹隘的化學(xué)家間的對立是很自然的事情。在實踐中,很顯然物理學(xué)家將總是處在科學(xué)知識的前沿,而化學(xué)家則注定是次要角色。
然而,上述方式不是科學(xué)哲學(xué)問題唯一的呈現(xiàn)方式。在這里我們想要表達,化學(xué)家們是如何開始界定化學(xué)自身的關(guān)于物質(zhì)的危機,以及如何開始發(fā)展與化學(xué)實踐相關(guān)的對于倫理責(zé)任的理解。從這方面看,化學(xué)家們是在為屬于他們的特定哲學(xué)領(lǐng)地劃界,它與物理學(xué)家及其所熟悉的傳統(tǒng)和關(guān)注點迥異。