氙
對于最實用的目的而言,氙是高貴的:有惰性并且無反應性,就像周期表這一縱列中的其他氣體一樣。它甚至是最昂貴的。但是在1962年發(fā)生了一件只能被描寫成皇家公主下嫁貧民窟窮小子的驚世駭俗的事情:氙被發(fā)現(xiàn)與普通元素作用形成了化合物。自那以后已經(jīng)發(fā)現(xiàn)并制備了大約一打的氙化合物,通常都與氟(9)有關。例如,二氟化氙就可以從任何一個試劑公司購買到,平淡無奇地裝在瓶子里。真是令人震驚,這簡直不是高貴氣體應該做的事。
撇開上述的輕率舉動不提,氙的大多數(shù)用途仍然是與它的典型的高貴惰性有關。由于氙的低熱導電性,充了氙氣的白熾燈泡可以燃燒得更熱更亮。但是弧光燈才是氙的真正的用武之地。
電影院放映機和聚光燈的核心問題是通過使用從小型強光源發(fā)出并從拋物面聚焦鏡反射出來的光來制造平行光束。在鏡子聚焦點上的光越是緊密,光束的品質就越好。IMAX放映機使用具有難以置信的亮度為15千瓦的氙短弧燈來創(chuàng)造巨大的放映圖像。這種氙短弧燈泡內充滿了高壓氙氣,以至于必須把它放在特制的保護裝置中保存和搬運,以避免發(fā)生爆炸。
使用規(guī)模比較小的是安裝在某些高價位汽車上的氙金屬鹵化物燈,當你在夜間遇到這種惱人的新品種前大燈的時候,你會被它照得眼花目眩。
就像惰性氣體緊跟著鹵素一樣自然,堿金屬緊跟著惰性氣體登場了。下面接著登場表演的是活性最強的部落。
銫
銫被公認為反應活性最高的堿金屬,從技術上講確實如此。把一小塊銫丟進一碗水中,它會立即爆炸,使水飛濺到四面八方。但這并不等于在所有的堿金屬中它的爆炸發(fā)出的響聲最大。鈉(11)在水里上下翻滾,要經(jīng)過比較長的時間才發(fā)生爆炸。在你等待的全部時間里,一股氫氣正在形成,而當全部的氫氣都點燃的時候,它的爆炸聲要比銫引起的爆炸聲大得多。
但是銫的主要業(yè)務不是爆炸,而是時間。秒的最近的官方定義是:“秒是銫-133原子基態(tài)的兩個超精細能級之間的躍遷所對應的輻射的9192631770個周期所持續(xù)的時間。”為了在實踐中實現(xiàn)這個標準,我們可以用一個頻率相當?shù)男盘栒丈湟淮劁C原子,并在目標值上下緩慢調節(jié)該頻率,同時觀察該信號被銫原子吸收了多少。在吸收到達最大值的時候,就表明我們的信號與躍遷能級完全相等。如果這些銫原子是彼此完全隔離的,并且沒有雜散的電場,磁場和重力場的影響,那么,信號頻率在定義上就恰好是9192.63177000000……兆赫。
構成更為通用的“協(xié)調世界時間”基礎的“國際原子時間”是通過分布在全世界的300個銫原子鐘的同步運行來控制的。最精確的銫原子鐘是銫噴泉鐘,在其中,激光在真空室里將幾百萬個孤立的銫原子的原子束向上拋出,并在它們自由降落的時候進行測量,幾乎完全沒有外界的干擾。如果科羅拉多州鮑爾德市的NIST-F1銫噴泉鐘是在七千萬年前由恐龍建造的,那么到現(xiàn)在它的誤差也不超過1秒。
現(xiàn)在我們要從漂浮的銫原子轉向下一種元素,它的名字意味著沉重。