在18世紀(jì)七八十年代,法國(guó)化學(xué)家拉瓦錫經(jīng)過長(zhǎng)期的實(shí)驗(yàn)研究,建立起燃燒的氧化學(xué)說,揭開了燃燒現(xiàn)象的本質(zhì)。他令人信服地指出了長(zhǎng)期以來統(tǒng)治化學(xué)界的燃素說的錯(cuò)誤。拉瓦錫自覺地遵循和運(yùn)用質(zhì)量守恒定律,對(duì)各種燃燒反應(yīng)進(jìn)行實(shí)驗(yàn),了解到氧作為一個(gè)元素的真正本性。他推翻了燃素說,并明確地批判了燃素說:
化學(xué)家從燃素說只能得出模糊的要素,它十分不確定,因此可以用來任意地解析各種事物。有時(shí)這一要素是有重量 的,有時(shí)又沒有重量;有時(shí)是自由之火,有時(shí)又說它與土素相化合成火;有時(shí)說它能通過容器壁的微孔,有時(shí)又說它不能 透過;……它真是只變色蟲,每時(shí)每刻都在改變它的面貌。
拉瓦錫的這一成就,“使化學(xué)從燃素說形式上倒立著的全部化學(xué)正立了過來”。它使化學(xué)轉(zhuǎn)入了正確的思想基礎(chǔ)向前發(fā)展。與此同時(shí),拉瓦錫還對(duì)化學(xué)元素、化合物的命名以及化學(xué)的任務(wù)作了明確的表述。
拉瓦錫的燃燒理論結(jié)束了自古以來普通認(rèn)為水和空氣是元素的錯(cuò)誤見解?;瘜W(xué)元素不是古希臘的三要素,四原性,也不是中國(guó)的五行。拉瓦錫認(rèn)為:
如果元素表示構(gòu)成物質(zhì)的最簡(jiǎn)單組成,那么目前我們可能難以判斷什么是元素;如果相反,我們把元素與目前化學(xué)分 析最后達(dá)到的極限概念聯(lián)系起來,那么,我們現(xiàn)在用任何方法都不能加以分解的一切物質(zhì),對(duì)我們來說,就算是元素了。
拉瓦錫把當(dāng)時(shí)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了33種單質(zhì)列成一張?jiān)匾挥[表。把元素分成簡(jiǎn)單物質(zhì)、非金屬物質(zhì)、金屬物質(zhì)以及能成鹽的土質(zhì)等4類。
拉瓦錫提出對(duì)化合物的命名原則,規(guī)定每種物質(zhì)必須有一個(gè)固定名稱;化合物的名稱必須反映它所含的元素,以表示其組成;元素的名稱必須盡可能反映出它們的特性或特征。這種命名原則基本上沿用至今。
拉瓦錫指出化學(xué)的任務(wù):“化學(xué)以自然界的各種物體為實(shí)驗(yàn)對(duì)象,旨在分析它們,以便對(duì)構(gòu)成這些物體的各種物質(zhì)進(jìn)行單獨(dú)的檢驗(yàn)。”
拉瓦錫的這些新思想,使化學(xué)科學(xué)從此開始進(jìn)入了一個(gè)新紀(jì)元,所以他對(duì)化學(xué)的貢獻(xiàn)完全可以和牛頓的《自然哲學(xué)的數(shù)學(xué)原理》對(duì)物理學(xué)的貢獻(xiàn)相媲美。
化學(xué)的物質(zhì)觀推動(dòng)著人類對(duì)物質(zhì)的認(rèn)識(shí),使社會(huì)健康地向前發(fā)展。