1910年,科學家約翰·湯姆遜發(fā)現(xiàn):帶電氣體原子(離子)受電場或磁場影響發(fā)生偏轉(zhuǎn)時,能夠?qū)λ鼈兊馁|(zhì)量加以測定。在同一個正電荷的作用下,較輕的原子比較重的原子更大地偏離它們的軌道,正如從旁邊刮來的風,把乒乓球吹離軌道的距離比同樣體積但更重一些的橡皮球更遠一些。湯姆遜采用這個辦法能比以往更加精確地測定不同元素的原子量。
湯姆遜讓偏轉(zhuǎn)的氣體離子(帶正電的氣體原子)落在照相底片上。在洗印底片時,他發(fā)現(xiàn)離子觸及的地方有一道黑線。當他開始測定惰性氣體氖的原子量時——照以往方式計算,其原子量是20.2。而這次發(fā)現(xiàn)底片上有兩道黑線。第一道表明原子量是20,第二道表明原子量是22。這是一個驚人的發(fā)現(xiàn):以往人們總認為同一個元素的所有原子是完全相同的,現(xiàn)在看來,氖元素是由兩種原子構(gòu)成的,它們被確定具有相同的化學性能,但是重量不等,因此具有不同的原子量。這就是同位素。
后來,英國放射化學家、牛津大學教授索迪根據(jù)以上實驗事實,提出了以下假設:“存在有原子量和放射性不同但物理和化學性質(zhì)完全相同的化學元素的變種,這些變種應該處于元素周期表的同一個位置上,因此把它們命名為同位素(指同一個位置)。”同位素的發(fā)現(xiàn),使元素周期表的范圍擴大了許多,使人類認識并可以利用的化學元素的實際數(shù)量增加了很多倍。因此,同位素的發(fā)現(xiàn)被認為是20世紀自然科學的重要成果之一。索迪也因此而獲得了1921年諾貝爾化學獎。
過了一年之后,隨著更多的放射性同位素的出現(xiàn),索迪進一步指出:“一種化學元素有兩種或兩種以上的同位素變種的存在可能是普遍現(xiàn)象,也就是說,非放射性元素也會有幾種穩(wěn)定的同位素。但是,要識別穩(wěn)定同位素,就需要找到一種能將質(zhì)量不同的同位素彼此分離并分別稱量的方法。”
1919年,索迪提出的難題由英國物理學家、劍橋大學教授阿斯頓解決了。他設計了一臺質(zhì)譜儀。
阿斯頓利用質(zhì)譜儀研究同位素,發(fā)現(xiàn)氖、氬、氪、氯等元素都有同位素存在。隨后,他又在71種元素中發(fā)現(xiàn)了202種同位素。同位素用途很廣,大致可分為兩類。一類是利用其輻射、核磁矩等核性質(zhì),一類是基于同一元素所有同位素化學性質(zhì)相同這一事實。因此,阿斯頓被世人稱為“同位素獵手”。