火與人類的生活密切相關(guān),火的使用是人類進(jìn)步文明的一個(gè)重要標(biāo)志。希臘神話中說:火是由普洛米修斯從太陽那里盜竊來的。雖然這只是故事,但很久以來人們的確不清楚火究竟是怎么回事,有些物質(zhì)為什么會燃燒。
到了17世紀(jì),隨著冶金工業(yè)和化學(xué)工業(yè)的發(fā)展,人們更頻繁地使用各種燃燒手段,這就更迫切地需要弄清燃燒的本質(zhì)。
德國有兩位著名的醫(yī)生貝歇爾和斯塔爾,由于工作需要,他們對燃燒現(xiàn)象進(jìn)行了系統(tǒng)的觀察和研究,于1703年提出了燃素學(xué)說。他們認(rèn)為,一切可燃物如木材、磷、硫等都含有燃素,不可燃物如石塊、黃金皆不含燃素。當(dāng)可燃物燃燒時(shí)發(fā)出光和熱,就被認(rèn)為是可燃物的燃素逸出,他們依此得到一個(gè)公式:
可燃物-燃素=灰燼
用這個(gè)公式可以輕而易舉地解釋許多化學(xué)現(xiàn)象。紙張、木材、油類之所以易燃,因?yàn)樗鼈兌己写罅咳妓亍N镔|(zhì)含的燃素越多,燃燒就越旺。油類里含的燃素最多,所以就比木材、紙張燃燒得更劇烈。石頭、黃金等不含燃素,所以不能燃燒。但燃素說卻無法解釋金屬灼燒后質(zhì)量增加這一事實(shí)。
在探索燃燒本質(zhì)的過程中,瑞典化學(xué)家舍勒和英國化學(xué)家普利斯特列是兩位不屈不撓的勇土。
1742年舍勒誕生于瑞典一戶貧苦人家,他的兄弟姐妹很多,更增加了家庭經(jīng)濟(jì)困難。因無錢上學(xué)讀書,14歲他便到一家藥店當(dāng)學(xué)徒,開始自食其力的生活。但是舍勒聰明好學(xué),又有堅(jiān)強(qiáng)的意志,在三年學(xué)徒中,他自學(xué)了當(dāng)?shù)貓D書館里的全部化學(xué)書籍。這大大充實(shí)了他的基礎(chǔ)知識,擴(kuò)大了他的視野,使他了解了當(dāng)時(shí)化學(xué)研究的一些重大問題。舍勒還有一個(gè)很大的優(yōu)點(diǎn)就是對實(shí)驗(yàn)有濃厚的興趣,非常喜歡動(dòng)手做實(shí)驗(yàn)。他常常將制藥中的問題通過實(shí)驗(yàn)去解決。
1771年秋季的一天,舍勒在實(shí)驗(yàn)室里正埋頭做制取硝酸的實(shí)驗(yàn)。他把硝石(硝酸鈉)和礬油(濃硫酸)放入曲頸甑里進(jìn)行高溫蒸餾,并用盛石灰水的豬尿泡吸收放出來的棕色氣體。他無意中把點(diǎn)燃的小蠟燭伸進(jìn)豬尿泡,可是燭火不但沒有熄滅,反而發(fā)出耀眼的光芒,這可把舍勒嚇了一跳。他苦苦思素,反復(fù)實(shí)驗(yàn),結(jié)果都一樣。于是他得出一個(gè)結(jié)論:豬尿泡里還有一種未知的無色氣體。
舍勒繼續(xù)用其他藥品進(jìn)行實(shí)驗(yàn),如加熱硝石、硝酸汞或把二氧化錳與濃硫酸混合加熱,都可以制得能使點(diǎn)著的小蠟燭發(fā)出更亮光芒的神奇的氣體。舍勒把這種神奇的氣體取名為“火氣”。接著他又做了許多實(shí)驗(yàn),發(fā)現(xiàn)“火氣”在空氣中也有,且占空氣體積的1/5。
但由于舍勒受燃素說的影響太深,沒能越過陳舊的觀念,他把燃燒仍解釋為空氣中的“火氣”與可燃物中“燃素”結(jié)合的過程。于是,本可以發(fā)現(xiàn)的關(guān)于燃燒的新原理卻悄悄地溜走了。
無獨(dú)有偶,正當(dāng)舍勒精心做自己的實(shí)驗(yàn)的時(shí)候,英國人普利斯特列也在做他的探索實(shí)驗(yàn)。
1733年普利斯特列生于英國黎茲城的郊外。他的父親是個(gè)裁縫,家中生活也很貧困,他一度輟學(xué)打工。成年以后,生活迫使他當(dāng)了一名牧師。艱苦的環(huán)境使他養(yǎng)成了許多優(yōu)良品質(zhì),如愛學(xué)習(xí),珍惜時(shí)光等。1766年,他遇見了著名美國物理學(xué)家富蘭克林,受其教海,決心獻(xiàn)身自然科學(xué)的研究,從此他對空氣產(chǎn)生了興趣。
1774年8月1日上午,天氣特別好,晴空無云,他的實(shí)驗(yàn)室也顯得格外明亮。他的心情特別愉快,因?yàn)樗耙惶靹偸盏脚笥淹郀柼査蛠淼囊话t色三仙丹(氧化汞),他想用聚焦太陽光來分解它。
11點(diǎn)鐘,太陽光正強(qiáng)烈,他先把三仙丹放在玻璃瓶里,然后手持一個(gè)大的凹透鏡,把太陽光聚焦到三仙丹上。很快,它便分解了,除生成銀白色的水銀珠外,還有一種無色氣體。普利斯特列也把點(diǎn)燃的小蠟燭放入玻璃瓶里,看到的現(xiàn)象和舍勒的一樣,小蠟燭的光芒更亮了。他把這種氣體收集到另一個(gè)瓶子里,并試著用鼻子嗅了一下,沒聞出什么味兒。接著,他從瓶子里深深地吸了一口氣,肺里頓時(shí)覺得十分舒暢。他又把一只小白鼠放入瓶中,小白鼠非但沒窒息而死,反而十分活躍。
普利斯特列記錄上述實(shí)驗(yàn)時(shí)風(fēng)趣地寫道:“有誰能說這種氣將來會不會變成時(shí)髦的奢侈品呢?不過,現(xiàn)在世界上享受到這種氣體的只有一只老鼠和我自己。”
非??上?,普利斯特列面對自己的新發(fā)現(xiàn),卻作了完全錯(cuò)誤的解釋。他認(rèn)為從三仙丹里分解出來的氣體能使蠟燭燃燒得更旺,那么,它本身一定是沒有燃素的,它一定要瘋狂地去吸取蠟燭里的燃素,才能使小蠟燭光芒更加明亮。因此,普利斯特列把這種奇特的無色氣體取名為“失燃素的空氣”。
普利斯特列和舍勒一樣,沒有從舊的學(xué)說中擺脫出來,而是用“舊瓶子裝新藥”,從而使一個(gè)重要的發(fā)現(xiàn)被埋沒了。所以后人稱以上兩個(gè)勇土為“鼻尖碰到真理還不能發(fā)現(xiàn)真理的人”。
1774年10月,普利斯特列渡過英吉利海峽,來到巴黎,訪問了法國科學(xué)院,有幸會見了法國著名化學(xué)家拉瓦錫。他向拉瓦錫等人表演了他制取“失燃素空氣”的實(shí)驗(yàn)。表演非常成功,轟動(dòng)了法蘭西和整個(gè)科學(xué)院,大家都感到驚奇和迷人。
看了表演之后,拉瓦錫立即回到自己的實(shí)驗(yàn)室重復(fù)做了普利斯特列的實(shí)驗(yàn),結(jié)果和英國客人所做、所說的完全一樣。但是拉瓦錫在解釋這個(gè)實(shí)驗(yàn)時(shí),卻換了個(gè)說法,他否認(rèn)有“失燃素空氣”的說法,而把三仙丹分解放出的氣體稱之為“上等純空氣”。
接著他把錫和鉛放在空氣中加熱,結(jié)果加熱后的金屬質(zhì)量增加了。這是化學(xué)家波義耳早就做過的實(shí)驗(yàn)。他又把錫和鉛放在密閉容器中加熱,結(jié)果無論加熱多久,金屬質(zhì)量不變。這是1748年俄國化學(xué)家羅蒙諾索夫曾做過的實(shí)驗(yàn)。但是拉瓦錫并不滿足驗(yàn)證前人的實(shí)驗(yàn),經(jīng)過許多天的周密思考,他又設(shè)計(jì)了一個(gè)具有劃時(shí)代意義的新實(shí)驗(yàn)。
他在一個(gè)曲頸甑里放入已稱量好的少量水銀,曲頸甑口用一個(gè)玻璃罩罩上,并與盛水銀的槽相通,玻璃罩的體積是已知的。接著他加熱曲頸甑使水銀沸騰,加熱到第二天,銀白色的水銀面上浮起了紅色鱗斑似的渣滓。繼續(xù)加熱數(shù)天,紅色渣滓一天比一天多,直至加熱到第十二天,紅色渣滓不再增多時(shí),結(jié)果發(fā)現(xiàn)玻璃罩子里的空氣的體積差不多減少了1/5,而紅色渣滓的質(zhì)量也比原來的水銀增加了。隨后,拉瓦錫把點(diǎn)燃的小蠟燭放入玻璃罩,燭火立即熄滅。他又放進(jìn)小白鼠,小鼠也窒息而死。
隨后,拉瓦錫將紅色渣滓收集起來,放在另一個(gè)較小的容器中,用凹透鏡聚焦太陽光加熱紅色渣滓,重新得到水銀和無色氣體。而此時(shí)得到的氣體體積等于加熱水銀時(shí)玻璃置中減少的體積。他把這種氣體加到原先的玻璃罩里,和剩余的氣體混合,結(jié)果得到的氣體跟空氣的性質(zhì)完全一樣。拉瓦錫終于發(fā)現(xiàn)了這一氣體新的特征,他把這種氣體取名為氧。他認(rèn)為,燃燒決不是什么燃素的放出,恰恰相反,是物質(zhì)跟氧的猛烈作用,并放出光和熱。進(jìn)一步分析后,拉瓦錫提出:空氣是由兩種氣體組成的,一種為能幫助燃燒的氧氣,約占空氣體積的1/5;另一種為不能幫助燃燒的氣體,叫氮?dú)?,約占空氣體積的4/5。
依據(jù)拉瓦錫創(chuàng)立的新燃燒理論,在空氣中加熱金屬時(shí),金屬與氧氣化合生成了氧化物,由于氧參加進(jìn)去了,所以氧化物的質(zhì)量比原金屬重了。而木材、紙張燃燒時(shí),由于有二氧化碳生成,逸到空氣中了,僅剩下灰燼,所以質(zhì)量減少了。拉瓦錫的理論還能夠解釋呼吸作用不是緩慢放出燃素,而是較緩和的氧化過程,吸入氧氣,呼出二氧化碳?xì)怏w。
至此,燃燒的本質(zhì)才被提示,拉瓦錫創(chuàng)立的的燃燒理論把在化學(xué)界統(tǒng)治70年之久的燃素學(xué)說徹底推翻了。他的理論被后來更多的實(shí)驗(yàn)所證實(shí)。他的發(fā)現(xiàn)使化學(xué)研究大大地前進(jìn)了一步。
每當(dāng)人們做化學(xué)燃燒實(shí)驗(yàn),或用到氧時(shí),都不會忘記它的發(fā)現(xiàn)者——拉瓦錫。