在眾多的化學(xué)元素中,氫是最輕的。它是元素周期表中的第1個(gè)元素(原子序數(shù)為1,原子量為1),故又可稱其為1號元素。氫是一種無色、無臭和無味的氣體。怎樣知道它是最輕的呢?我們不妨來做一個(gè)實(shí)驗(yàn),大家都知道,用肥皂水和竹管可以吹出一個(gè)個(gè)透明的肥皂泡。如果我們用金屬鋅和鹽酸發(fā)生反應(yīng),就會產(chǎn)生氫氣。把氫氣通入肥皂水中,也會吹出肥皂泡,充滿氫氣的肥皂泡和普通的(充滿空氣)肥皂泡有一點(diǎn)不同,那就是充滿氫氣的肥皂泡在空氣中上升得更高。這就是因?yàn)闅錃馓貏e輕,它只是空氣質(zhì)量的1/29。
人們利用氫氣特別輕這個(gè)特性,用它來充氣球和飛艇,例如曾經(jīng)號稱世界上最大的飛艇勞斯?安極立司號的里面充填的就是氫氣。1924年10月,勞斯?安極立司號飛艇從德國出發(fā),航行了81個(gè)小時(shí),航程8000多公里,最后到達(dá)美國。因?yàn)闅錃馊菀字鸷捅ǎ懿话踩?,現(xiàn)在已經(jīng)用比氫重4倍的氦代替。氦是惰性氣體,不會著火?,F(xiàn)在,人們只利用氫氣球進(jìn)行高空氣象探測;在節(jié)日里放飛五彩繽紛的氫氣球以點(diǎn)綴節(jié)日氣氛。
氫氣球?yàn)槭裁磿??這是因?yàn)闅錃饽芎涂諝庵械难鯕獍l(fā)生劇烈化學(xué)反應(yīng),化合成水。爆炸就是劇烈的伴隨光和聲音的化學(xué)反應(yīng)。純凈的氫氣(即不混雜空氣時(shí))是可以安全貯存的。
除了氧以外,氫氣還能與許多非金屬元素化合,如生成硫化氫,也可以與金屬元素化合,生成金屬氫化物,例如氫與金屬鈉化合,形成了氫化鈉。
氫是宇宙中蘊(yùn)藏量最豐富的化學(xué)元素。繁星燦爛的銀河系,包括太陽和它的行星,就是在120~150億年前由蘊(yùn)藏量最豐富的氫元素逐漸演變而來的。即在高于7×10(6次方)K(絕對溫度)時(shí),氫的原子核發(fā)生聚變反應(yīng),變成氦的原子核,然后再由氦原子核變?yōu)樘荚雍撕脱踉雍?,以至于其他許許多多的化學(xué)元素。因此,氫往往被認(rèn)為是化學(xué)元素的起源。
盡管氫在宇宙間的含量特別多,但它在地殼中的蘊(yùn)藏量并不很豐富,按其豐度只能排行第9位。在地球上氫主要以化合物的形式(如水、碳?xì)浠衔铩⑻妓衔铮┐嬖?。游離狀態(tài)的氫氣比較集中的地方有兩處:一處是在火山爆發(fā)時(shí)噴出的氣體中;另一處是天然氣中。在大氣中,氫氣含量少于1/10(6次方),大多是各種有機(jī)化合物(包括動、植物體的腐敗產(chǎn)物)分解所產(chǎn)生的。
在當(dāng)今世界上,能源成為人類關(guān)注的重大問題。縱觀世界能源狀況,所利用的主要是石油、煤炭和天然氣。它們的蘊(yùn)藏量畢竟有限,隨著世界經(jīng)濟(jì)的發(fā)展,將被逐漸耗盡,有面臨枯竭的危險(xiǎn)。石油、煤炭和天然氣的燃燒產(chǎn)物給自然界帶來嚴(yán)重的環(huán)境污染,還給地球帶來溫室效應(yīng),影響生態(tài)平衡。
為擺脫世界性的能源危機(jī),科學(xué)家們開始探索氫能源。氫作為能源的優(yōu)點(diǎn)有:(1)氫的儲量豐富,僅利用海水產(chǎn)生的氫氣所能提供的能量將比地球上所有化石燃料大9000倍;(2)氫氣燃燒以后生成水,它對環(huán)境不造成任何污染,因此氫有“無污染能源”的美稱;(3)從廣義的角度來說,氫能還包括氫的兩種同位素(氘和氚)發(fā)生核聚變以后釋放的能量,它比氫釋放的能量要大得多。
由于氫氣是一種無污染的能源,所以首先在汽車行業(yè)中試用。氫發(fā)動機(jī)汽車是1970年開始研制的,從1980年起,日本的研制工作一直領(lǐng)先于歐美。1982年,國際氫能源協(xié)會在美國洛杉磯召開國際氫汽車行車距離比賽,日本武藏工業(yè)大學(xué)研究小組制造的“武藏5號”氫發(fā)動機(jī)汽車,用80升液氫,行駛了400公里。1990年,武藏大學(xué)在日產(chǎn)汽車公司協(xié)助下,推出了以氫為燃料,時(shí)速可達(dá)125公里的新型汽車?,F(xiàn)在,美國和德國也正在研制使用氫氣為燃料的小型客車。
現(xiàn)在,各國還在研究將氫氣用作飛機(jī)燃料。1988年4月,前蘇聯(lián)的一架圖154噴氣式客機(jī),采用液氫和天然氣組成的混合燃料,成功地進(jìn)行了一次飛行試驗(yàn),雖然只飛行了21分鐘,但卻是一次有益的嘗試。1990年,前蘇聯(lián)便在國際航空航天技術(shù)博覽會上展示了第一架以氫為動力的飛機(jī)。
氫一共有三種同位素,它們是氫、氘(dāo,又名重氫)和氚(chuān,又名超重氫)。這三種同位素的原子核含有相同的質(zhì)子數(shù),都是1,但是所含的中子數(shù)卻不相同。氫原子核中不含中子,氘原子核含有1個(gè)中子,氚原子核含有2個(gè)中子,因此它們的質(zhì)量數(shù)分別是1、2和3。在天然的氫氣中,氫占99.984%;氘只占0.016%;氚的含量更少,氚大部分是由宇宙射線中的中子和質(zhì)子轟擊上層大氣中的氮而形成的。
氘和氧的化合物稱為重水,在原子核反應(yīng)堆中用作減速劑。這是因?yàn)橹厮苁购朔磻?yīng)產(chǎn)生的中子減速,受控制的中子再去引發(fā)其他鈾原子裂變,使原子核反應(yīng)才能持續(xù)進(jìn)行,反應(yīng)堆才能正常運(yùn)轉(zhuǎn)。否則裂變失控將發(fā)生原子爆炸。
近年來,氘和氚已經(jīng)成為引人注目的元素,這是因?yàn)樗鼈兊脑雍嗽诟邷叵驴梢跃酆掀饋恚⒎懦龃罅康臒崮?。通常把這一反應(yīng)稱為熱核反應(yīng),它放出的熱能比原子核裂變反應(yīng)(即原子彈和原子核反應(yīng)堆所發(fā)生的反應(yīng))大10倍。
在地球上,第一次利用熱核反應(yīng)的是氫彈。氫彈里面其實(shí)沒有氫,里面裝的是氘和一顆原子彈。當(dāng)原子彈爆炸后,它所產(chǎn)生的能量把氘加熱到非常高的溫度,從而引發(fā)了熱核反應(yīng)。
現(xiàn)在,科學(xué)家正在積極地研究能夠人為控制的熱核反應(yīng),希望它能夠把熱量慢慢地釋放出來,稱為“受控?zé)岷朔磻?yīng)”。