居里夫婦在19世紀(jì)末和20世紀(jì)初先后發(fā)現(xiàn)了釙和鐳,它們的放射性分別比鈾強400倍和200倍,居里夫婦因此獲1903年諾貝爾物理學(xué)獎。1906年居里不幸因車禍死亡,居里夫人繼續(xù)對鐳深入研究,測定Ra(鐳)的原子量,制得20g鐳作為標(biāo)準(zhǔn),研究放射治療用于治病和其他應(yīng)用。1911年居里夫人又獲諾貝爾化學(xué)獎。在此之前,1908年諾貝爾化學(xué)獎授予盧瑟福,以表彰他提出放射性元素蛻變理論。居里夫人的女兒和女婿約里奧·居里繼續(xù)居里夫人的事業(yè),用釙的α射線轟擊硼、鋁、鎂時,發(fā)現(xiàn)產(chǎn)生帶有放射性的原子核,人工制得放射性元素,1935年因此獲諾貝爾化學(xué)獎。費米在約里奧夫婦工作的基礎(chǔ)上,用慢中子轟擊各種元素,獲得360種新的放射性同位素,還發(fā)現(xiàn)核發(fā)生β-衰變,產(chǎn)生了新元素,1938年獲諾貝爾物理學(xué)獎。1939年哈恩發(fā)現(xiàn)核裂變,這是原子能利用的基礎(chǔ),他因此獲1944年諾貝爾化學(xué)獎。1942年,在費米領(lǐng)導(dǎo)下,成功地建造了第一座原子反應(yīng)堆。在第二次世界大戰(zhàn)中,美國于1945年8月在日本廣島和長崎先后投下了兩顆原子彈,加速結(jié)束了第二次世界大戰(zhàn)。
從上述半個世紀(jì)的歷史情況,反映物理學(xué)和化學(xué)密切地結(jié)合在一起發(fā)展了核裂變和放射性物質(zhì)的研究,大大推進(jìn)了科學(xué)的發(fā)展和社會的進(jìn)步,化學(xué)進(jìn)入了原子核時代。人們對物質(zhì)世界的認(rèn)識深入到原子核層次。
在20世紀(jì)后半葉,核化學(xué)和放射化學(xué)的發(fā)展,進(jìn)一步提升人們對物質(zhì)世界的認(rèn)識,切實地惠及廣大人民。例如:(1)以放射性藥物治療困擾人類的癌癥等疾病。(2)利用核裂變發(fā)展核電站,核能已成為能源的重要成員,目前已占總能源近10%。(3)用核化學(xué)技術(shù),如中子活化分析法,測定物體中各種元素的含量;用14C放射性同位素法測定歷史文物的年代。