雖然自中世紀以來一直到今天,化學吸引了很多負面關注,但是我們不得不承認,傳統(tǒng)中化學技藝也代表著一種古老的智慧形式,它在減緩現(xiàn)代城市生活對環(huán)境造成的影響中起著很大作用。在18世紀,像倫敦或者巴黎這樣的大型城市中心一般都有成群的女性和兒童在城市各處搜尋和收集動物骨頭或者尿液,將之用于化學工廠的生產(chǎn)活動,這些工廠通常建立在城市郊區(qū)。這些大城市無疑會比今天擁擠和臟亂得多,但是它們同時卻是相比今天的城市更加平衡化的社會體系,它們更加接近于今天非常流行的“可持續(xù)化”城市模型。因而,一個復雜的回收再利用系統(tǒng)可為一定范圍內(nèi)的“第二”技藝提供原材料,這其中許多屬于化學原料。不錯,著名的格言“沒有無中生有,亦沒有有中生無”的最初建立很可能正是緣于這種回收活動,但它卻被錯誤歸功于法國化學家拉瓦錫。
收集動植物產(chǎn)品的工作很長時間以來都是化學藝術的基礎工作,主要目的是制作出適合于人類使用的天然產(chǎn)品。例如,我們可以從“氨”一詞的起源中窺見上述過程的痕跡。根據(jù)傳統(tǒng)詞源學,該單詞來源于名為阿蒙的小鎮(zhèn),鎮(zhèn)上的工匠們收集駱駝(或者其他以咸蔬菜為食的食草動物)的排泄物,然后在沙漠驕陽下曬干而得到銨(氨鹽比如氯化銨)。銨鹽是某些染料的基本成分,比如金屬制品的最后完工所用染料,銨鹽也可用于制造藥品。同樣,使用植物或動物纖維來制造服裝織物也是通過一系列化學藝術的研發(fā)才得以實現(xiàn),特別是染色藝術??椢锏念伾`感來自于三大自然王國:動物(例如紫色)、植物(例如靛青色)以及礦石(例如天藍色),織物的顏色大多通過化學手段實現(xiàn)。需要記住的是,這些技術的研發(fā)是出于希望將大自然提供的原材料轉(zhuǎn)變成可利用的形式,化學過程和工藝最初的目的并非是生產(chǎn)新穎的化工產(chǎn)品。而且,雖然一些化學過程和工藝會產(chǎn)生大量的污染,但是人們對工業(yè)生產(chǎn)活動造成的生態(tài)影響的有關認識還處于初期階段,生態(tài)污染中的始作俑者是噪音污染和職業(yè)疾病。
隨著時間的推移,自然資源的利用和再利用逐漸被另一個邏輯系統(tǒng)所取代,然而利用和再利用系統(tǒng)則已經(jīng)重新循環(huán)為21世紀可持續(xù)發(fā)展的基本特征。20世紀見證了經(jīng)濟和工業(yè)理性把化學推進到化學生涯的頂峰,工業(yè)和消費者都需求由實驗室合成的材料來代替天然材料。這種替代過程一度既是化學的最大福佑同時也是它的最嚴重禍因。在某種意義上,人們可以說制藥業(yè)是化學工業(yè)發(fā)展的前身,因為制藥業(yè)早在16世紀即已經(jīng)獨享了屬于自己的“化學革命”。正是在這個時期,帕拉塞爾蘇斯派的藥師們曾試圖在當時構(gòu)成傳統(tǒng)藥典的動植物提取物范疇內(nèi)增加通常由金屬鹽組成的化學治療藥物。但是,只有在18世紀的時候,化學家們才開始在實驗室中大范圍制造各種“人工”鹽。主要原材料比如純堿、硫酸均開拓了新的人工生產(chǎn)渠道,這進一步促進了化學技藝范圍的擴展,這里說的純堿今天已知的化學名稱是碳酸鈉,它是制作玻璃和肥皂的主要原料。的確,這些原材料的生產(chǎn)加工通常處于蓬勃發(fā)展行業(yè)的核心位置,只有把這些原材料的生產(chǎn)從難以預料的天然資源中解放出來,行業(yè)興旺的夢想才能夠揚帆遠航。因而,正當歐洲工業(yè)化開始初見曙光之時,化學剛好也通過大規(guī)模生產(chǎn)本質(zhì)相同的替代品而取代了天然產(chǎn)品。
為了更好地理解這里存在的問題,我們有必要對“人工”產(chǎn)品的身份問題進行一下探討。比如以純堿為例,它不像塑料,我們不能輕易用“非天然”物質(zhì)來談論它。因而,人工純堿(碳酸鈉)與它所取代的天然純堿沒有多少差別,兩者均由自然界中出現(xiàn)的材料制備而成。天然純堿是通過燃燒一種豬毛菜屬(Salsola)植物制成的,而人工純堿是用海鹽(氯化鈉)和硫酸制成的。在其他化學領域中也可說明人工品和天然品身份的不同,比如18世紀后半葉的化學家們把實驗室中分離出來的氣體(二氧化碳、氧氣、氫氣、氮氣等)稱為“人造空氣”,以將其與真正的天然大氣區(qū)分開來。然而,拉瓦錫對氣體組成進行考察研究之后發(fā)現(xiàn),大氣是由上述若干氣體共同組成的,而且甚至可以通過分離和分析”天然”氣體而獲得這些氣體組分。我們在這里講這段歷史的重點,不是為了說明“分離”比“合成”更加具有真實性或更加天然,而是想說明“人工”與“合成”二者不是同義詞。人工或者“人造”是人類干預自然發(fā)生過程的結(jié)果。人工參與程度取決于在對天然材料進行轉(zhuǎn)化過程中所應用操作的數(shù)目和類型。因此,我們可以得出結(jié)論:人工既不是天然的對立面也不一定是對抗天然,但是天然和人工之間的界限問題仍然有待更多的探討。
我們首先能給出的觀點是,我們不能將天然物品定義為直接從大自然中獲得的物品,這樣的定義限制性太強而會排除通常認為是天然的物品。太多的所謂“天然”產(chǎn)品都需要經(jīng)過化學或者物理的操作以使其實現(xiàn)意圖的功能。所以,看似天然織物的羊毛或棉花,又或者茜草染料,它們僅僅是看起來比其他非天然的織物或染料更像天然產(chǎn)品。而它們并不是從大自然中獲取后直接加以應用的。的確,材料加工比如羊毛涉及到高度的技術干預,這其中包括對纖維進行分離、清洗并制成羊毛布匹等。
我們想表達的是,我們使用的所有材料都屬于人工材料,因為到目前為止,所有材料在使用前都需經(jīng)過人為干預。這不只是一個單純的學究式的分析結(jié)論,了解現(xiàn)代社會中“天然”這一概念背后的含義是非常重要的。我們認為天然是一個主觀性的概念,它所傳遞的是一個人對某件事物與非人類世界接近程度的感知判斷,不論這件事物有沒有生命。羊毛與其來源綿羊接近,皮革與牛接近,而植物聚合物賽璐路則不容易被視為與任何動植物有密切關聯(lián)。顯然這種認識反映出一個現(xiàn)實,從牛皮制作皮革進行的干預對牛皮的轉(zhuǎn)變不如從植物材料制作植物聚合物進行干預發(fā)生的轉(zhuǎn)變初底,所以就天然和人工這方面而言,皮革和賽璐珞之間的不同不是絕對的,它們只是程度上的差別。然而,這種程度上的差別可以導致截然不同的結(jié)論,這主要取決于原材料落入天然范疇還是人工范疇。天然材料與一系列的正面形象相聯(lián)系,比如舒適、熟悉、無威脅、無污染,而人工材料則趨向于隱含相反的含義。然而,如果我們回想一下“天然”原材料的早期取代形式則很容易看出,天然材料和人工材料之間的劃分不是基于任何本體上的不同。合成聚合物的推出使得人工與天然的身份問題變得更加復雜,而如果以純堿生產(chǎn)為例,那么我們的以上論點則會比較清晰。