維生素A是從治療夜盲癥疾病中發(fā)現(xiàn)的。藥王孫思邈編著的《千金方》中就有動物肝臟可治夜盲癥的記載。20世紀(jì)初,化學(xué)家先發(fā)現(xiàn)魚肝油能治干眼病,繼而分離出維生素A。
維生素A為脂溶性的一種長鏈醇,稱為視黃醇,它有多種異構(gòu)體,活性最高的為全反式結(jié)構(gòu)。分子結(jié)構(gòu)式如下:
維生素A為淡黃色片狀結(jié)晶,熔點(diǎn)為64℃。化學(xué)性質(zhì)活潑,易被氧化,受紫外光照射容易失去活性。維生素A只存在于動物體內(nèi),植物中存在的形式為維生素A原,如β-胡蘿卜素,它的結(jié)構(gòu)式如下:
一個β-胡蘿ト素分子在體內(nèi)可轉(zhuǎn)化為兩個視黃醇分子。
維生素A的生理功能有:(1)治療夜盲癥、干眼病,減輕視力減退,維持視覺功能。(2)促進(jìn)人體生長發(fā)育,促進(jìn)糖蛋白的合成,有利于強(qiáng)壯骨骼。(3)維持上皮細(xì)胞結(jié)構(gòu)的完整與健全,有助于治療皮膚病和祛除老年斑。(4)加強(qiáng)免疫力,加強(qiáng)對呼吸道感染、寄生蟲感染等傳染病的抵抗力;有助于肺氣腫、甲狀腺機(jī)能亢進(jìn)癥的治療。(5)具有清除自由基、抗氧化作用。
成年人維生素A的每日需要量為1mg。食物來源為動物肝臟、魚肝油、蛋、奶以及胡蘿ト、白蘿ト和水果等。